要使东方红柴油机由停止状况过渡到作业状况，有必要先用外力转动东方红柴油机的曲轴，使活塞作往复运动，气缸内的可燃混合气焚烧胀大做功，推动活塞向下运动使曲轴旋转。东方红柴油机才干自行作业，作业循环才干自动进行。因而，曲轴在外力作用下开端转动到东方红柴油机自动怠速作业的全过程，称为东方红柴油机的起动。完结起动过程所需的设备，称为东方红柴油机的起动体系。

　　东方红柴油机作业后能够对外输出功率，但东方红柴油机如果没有外力作用，肯定不能自行起动作业。因而，要使东方红柴油机开端作业，有必要运用外力强制起动东方红柴油机。现在常用的起动办法有下列四种方式：
①手摇起动：首要用于小型单缸东方红柴油机。
②起动电机起动：运用广泛，大、中、小项东方红柴油机都能够运用。
③起动汽油机起动：大功率东方红柴油机的（拖拉机或工程机械）起动设备。
④空气起动：高压空气压力达 1.5～3.0 MPa。经过空气分配器在各缸胀大冲程开端点喷入气缸，紧缩活塞向下运动而起动东方红柴油机，特种用途东方红柴油机或大型船用东方红柴油机运用。